El vocablo sueño designa tanto el acto de dormir como el deseo de hacerlo. Para el acto de soñar existe la palabra específica ensueño, aunque suele utilizarse también la genérica. El adjetivo correspondiente a ensueño sueño es onírico. Por analogía con el ensueño, se llama también sueño a cualquier anhelo o ilusión que moviliza a una persona. Metafóricamente, se afirma que una parte del cuerpo se le ha dormido a uno, cuando se pierde o reduce pasajeramente la sensibilidad en la misma.

El sueño es un estado de reposo uniforme de un organismo. En contraposición con el estado de vigilia, el sueño se caracteriza por los bajos niveles de actividad fisiológica y por una respuesta menor ante estímulos externos.